A cada una de las cuatro raíces o elementos, en que los griegos habían dividido la materia, correspondió después un espíritu. En la obra de Paracelso, alquimista y médico siozodel siglo XVI, figuran cuatro espíritus elementales: los Gnomos de la tierra, las Ninfas del agua, las salamandras del fuego, y los Silfos o Sílfides del aire. Los Silfos ocupan un lugar intermedio entre los seres materiales y los inmateriales.
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